Gunpei Yokoi et la genèse des jeux vidéos modernes

[Kalium 317]

Comme vous le savez sans doute, la compagnie Nintendo existe bien avant l'invention des jeux vidéos. En effet, d'abord dans la fabrication de cartes à jouer, la compagnie s'est ensuite spécialisé dans la production de jouets. Or, le marché déjà saturé du Japon post-Hiroshima par les compagnies Bandai et Tomy faisaient que Nintendo avait de la difficulté à se démarquer et s'est lancée dans des avenues aussi surprenantes que l'industrie du taxi et des hôtels particuliers. Cependant, la vision d'un simple employé et du président de la compagnie allaient tout changer.

En 1966, Gunpei Yokoi travaille comme ingénieur électrique à la maintenance et à l'entretien. Il  est responsable de s'assurer du bon fonctionnement de la chaîne de montage qui fabrique alors des cartes à jouer. Dans ses temps libres, il fabrique des bidules mécaniques pour se divertir. C'est alors que le président, Hiroshi Yamauchi, visite la chaîne de montage et tombe sur un bras mécanique fabriqué par Yokoi. Impressionné, il lui demande de développer un plan de production à grande échelle pour noël afin de commercialiser l'invention comme un jouet. Le Ultra Hand aura un certain succès et Yamauchi déplace Yokoi en recherche et développement afin qu'il invente de nouveaux jouets. Ingénieur électrique de formation, Yokoi s'intéresse aux gadgets électroniques et développe un love-tester qui sera aussi un succès.

Les choses commencent cependant à se former en 1974. Yokoi retourne alors chez lui en train, fatigué de sa journée de travail, et remarque un autre travailleur qui pianote sur sa calculatrice pour tuer l'ennui. Les progrès apportés par Sharp et Casio aux technologies d'affichage LCD poussent alors Yokoi à penser qu'il serait possible de créer un appareil de divertissement portatif opérant comme une calculatrice. C'est le début du développement du Game and Watch, première "console" portable qui sortira en 1980. Peu après, Yokoi remarque les progrès d'autres compagnies sur les contrôleurs et développe le d-pad pour le jeu Donkey Kong en 1982. C'est alors une révolution dans les jeux vidéos et ce dispositif sera utilisé par toutes les compagnies par la suite. Notamment, le Gameboy est inventé par Yokoi et devient la référence en matière de console portable, battant tous les records de vente.

Révélation

Peu après, en 1983, Nintendo s'apprêtait à sortir le family-computer (Famicom) mais le marché n'était pas réceptif à de nouvelles consoles après une véritable inondation de produits de qualité douteuses par d'autres fabricants. C'est alors que Yokoi élabore un plan de commercialisation qui utilisera un gadget sympathique: le robot operating buddy (R.O.B.). Grace à cette tactique, la Famicom réussira à percer sur le plan des ventes et la route sera toute tracée pour le début des franchises connues aujourd'hui.

Dans les mêmes années, un jeune artiste travaillant chez Nintendo, Shigeru Miyamoto, travaille sous la supervision de Yokoi. Ce dernier propose, à propos du jeu Mario Bros, de rendre le personnage surhumain et lui permettant de tomber de très haut et de casser de la brique. Ce sera le début d'une longue collaboration. Alors que Miyamoto développe les franchises Donkey Kong, Mario Bros, Zelda, Excitebike et Ice Climbers, Yokoi est responsable de Metroid, Fire Emblem et Kid Icarus. 

Davantage attiré par l'ingénierie, Yokoi développe en 1993 le Virtual Boy, une console en avance sur son temps et pas prête pour la commercialisation. Il est cependant forcé par la compagnie d'en commencer la production et ce sera un échec commercial. Cet événement mènera à la séparation de Yokoi et de Nintendo. Après quelques années de développement pour d'autres compagnies, Yokoi meurt en 1997 dans un accident de voiture.

http://www.escapistmagazine.com/articles/view/video-games/issues/issue_87/490-Searching-for-Gunpei-Yokoi.2